Aussitôt constitué, la nouvelle audiencia lance un mandat d’arrêt contre Nuno de Guzman, mais le conquistador n’en a cure et continue de semer la terreur et la désolation, jusqu’à ce que des troupes fidèles l’appréhendent et le traduisent, enchaîné, devant la haute cour. Dépossédé de tous ses biens, qui sont distribués aux Indiens, il est renvoyé prisonnier en Espagne pour y être soumis à la rigueur royale. Tous les conquistadores fautifs seront traduits devant l’audiencia qui mène enquête sur enquête, en transportant ses membres dans toutes les provinces. Ainsi par exemple, Delgadillo et Matienzo subiront-ils le même sort que Nuno de Guzman, pour avoir de concert commis « pas moins de cent vingt-cinq crimes et scélératesses ».

Le grand Cortés, lui-même, n’échappera pas au procès, mais il s’en tirera avec quelques remontrances, sa « rectitude sans tache » étant finalement reconnue après une enquête approfondie. Ce procès décrit tout ce que Cortés, que le grand humaniste Cervantes de Salazar appelle « le nouveau saint Paul », a fait en faveur des Indiens.

Certes, Cortés était d’abord un rude guerrier, doublé d’un aventurier avide de pouvoir et peu scrupuleux sur le choix des moyens. Mais il était aussi, un grand chrétien qui, notamment sous l’influence de son ami, frère Motolinia, n’a cessé d’amender ses penchants prédateurs. Au début de la conquête, s’alliant à plusieurs peuples indiens opprimés par les Aztèques tels les Cempoaltèques puis les Tlaxacaltèques, mais révulsé par les sacrifices humains et le cannibalisme généralisé qu’il découvre (au cours de certaines fêtes, plus de vingt mille jeunes gens pouvaient être sacrifiés et mangés), Cortés fut selon les circonstances magnanime ou impitoyable à l’égard des Indiens. Puis, les sacrifices et les cannibalismes éradiqués et son pouvoir établi, il organise dès 1524 une « junte » composée de dix-neuf religieux, cinq prêtres séculiers et cinq laïcs, qu’il dote de pouvoirs réels et charge expressément de veiller à la protection des Indiens.

C’est lui qui fonde à Mexico, pour les Indiens, le premier hôpital du Nouveau Monde. C’est lui qui par la suite ne cessera de se porter en justice au nom des Indiens de son marquisat mexicain, pour que leur soient rendus les terres et les biens spoliés par les colons espagnols. C’est lui qui fait restituer aux Indiens, avec d’importants dommages et intérêts, les terres du village de Coyoacan, qu’il avait expropriées pour y établir un hôpital. C’est lui, enfin, qui précise expressément dans son testament de 1547 que les terres des Indiens de son marquisat del Valle d’Oaxaca ne lui appartiennent pas, afin de conjurer toute tentation pour ses héritiers de se les approprier.

Pendant qu’en 1531, l’audiencia met en place les bases de ses justes rigueurs, frère Valencia, frère Coruna, et frère Motolinia, écoeurés par la dévastation de leurs missions, persuadent Cortés d’aller évangéliser la Chine en traversant l’océan Pacifique. Cortés accède à leur demande et organise l’expédition, se transportant lui-même à Tehuantepec sur la côte, pour en surveiller les préparatifs. Après divers avatars, à la faveur desquels l’actuelle province de Colima est évangélisée, les « apôtres » s’embarquent en 1534, avec Cortés lui-même, comme amiral de la flottille, pour un inaugural et périlleux périple. Après d’éprouvantes tribulations, l’expédition est drossée par une tempête sur la côte, plus au nord, effectuant bien malgré elle, la première découverte de la Californie. Ramenés comme Jonas, au peuple que Dieu leur destinait, les explorateurs involontaires reviennent à Mexico.

En 1536, un chapitre franciscain est organisé, où les « apôtres » renforcés par de nouveaux arrivants d’Espagne, font le constat que les criminels et les spoliateurs ont été châtiés, et que la protection des Indiens est désormais garantie. Ils décident donc, que les conditions sont de nouveau réunies pour se consacrer à l’évangélisation en profondeur du Mexique. Ainsi, frère Martin retourne-t-il aussitôt vers son cher Michoacan, d’où il passe vers 1541 en Nouvelle Galice, plus au nord. À frère Motolinia, le chapitre confie le soin de mener une vaste enquête ethnographique, sur les cultures indigènes. Son Histoire des Indiens, constitue la source de toutes nos connaissances sur la civilisation de l’ancien Empire aztèque.

En 1555, son enquête terminée, frère Motolinia écrit une lettre à Charles Quint, dans laquelle il lui rend grâce de ce que ses « chers Indiens » vivent désormais une situation « qui se compare favorablement à celle des paysans de la Métropole ». Quelle différence de fond et de forme, avec sa lettre pathétique de 1530! Il se plaît aussi à souligner, les moyens de défense gratuits et immédiatement efficaces dont disposent ceux qui ont été victimes d’injustices. Enfin, il met gravement en cause les outrances des accusations collectives que Las Casas continue de porter contre la conquête alors que, retourné définitivement en Espagne depuis dix ans déjà, celui-ci ignore l’évolution de la situation sur place.

LE LIVRE DES MERVEILLES MAME/PLON pp. 534-537 (2e partie)